NASA продолжает бороться за живучесть «Вояджеров», спустя 42 года после их запуска.
На данный момент главной проблемой этой пары знаменитых зондов является постепенное падение мощности их РИТЭГов (радиоизотопных термоэлектрических генераторов), которые к данному моменту выдают лишь около 40% от изначальной электрической мощности в 470 Ватт (что соответствовало около 7 кВт тепловой мощности). Их электроэнергия используется для двух целей: питания научных приборов, их обогрева, и обогрева других важных частей аппаратов в холоде глубокого космоса.
6 из 11 научных приборов Вояджеров уже были выключены ранее, после пролёта ими всех целей основной исследовательской миссии, так как телекамеры и спектрометры после этого стали попросту не нужны. Но с сокращением выработки РИТЭГами энергии на повестку дня уже встаёт вопрос о последовательном отключении и оставшихся приборов.
В первую очередь учёным приходится принимать решение о судьбе приборов Вояджера-2, так как у него продолжает работать 5 приборов плазменного комплекса, в то время как у Вояджера-1 – только 4 (его детектор плазмы пришлось отключить ещё в 2007 году, из-за ухудшения характеристик прибора). И задача эта весьма непроста: Вояджеры в данный момент находятся так далеко от Земли, как не бывал ещё ни один аппарат, созданный человеком, и данные их приборов поистине уникальны.
Кроме этого в столь отдалённых от родного дома местах ещё долго не побывает ни один аппарат в рабочем состоянии, так как догоняющий сейчас Вояджеров зонд «Новые горизонты» имеет меньший по мощности РИТЭГ, с которым он сможет проработать только до середины-конца 2030-х, чего хватит лишь чтобы забраться на дистанцию в 100 а.е. от Солнца, в то время как Вояджеры уже удалились больше чем на 120 а.е. (а.е. или по-другому астрономическая единица – это средняя дистанция между Землёй и Солнцем). Других же подобных проектов сейчас даже не готовится.
Таким образом вокруг того, какие приборы стоит оставить в работе, а какие стоит отключить, возникают оживлённые и продолжительные споры учёных. продолжительных дискуссий, учёными было принято решение пожертвовать у Вояджера-2 детектором космических лучей, но для начала было принято решение отключить его обогреватель. Но несмотря на то, что при наземных испытаниях его тестировали лишь на температуру в -45⁰C, а в реальных условиях после отключения обогревателя его температура упала до целых -74⁰C, он продолжил работать, и работает так уже в течении нескольких лет!
«Это невероятно, что инструменты Вояджеров оказались столь выносливыми», – говорит руководитель проекта из Лаборатории реактивного движения (JPL) в Калифорнии Сюзанна Додд. «Мы гордимся тем, что они прошли испытание временем. Долгожительство аппаратов означает то, что мы имеем дело с такими сценариями, с которыми мы никогда не ожидали сталкиваться. Мы будем изучать любую возможность, которая у нас есть, чтобы Вояджеры могли делать наилучшие исследования из возможных».
Другой проблемой, с которой приходится сталкиваться инженерам проекта, является снижение эффективности работы маневровых ракетных двигателей, которые сейчас проверяют в преддверии отключения гиродинов, которые до сих пор отвечали за точную ориентацию аппаратов. Так в 2017 году первые признаки их деградации появились у Вояджера-1, что стало проявляться в большем числе включения двигателей для поворота аппарата, нежели этого требовалось по расчётам. В связи с этим инженеры задействовали запасной набор ракетных двигателей, которыми не пользовались уже в течении 37 лет.
У Вояджера-2 сейчас начали наблюдаться те же самые проблемы с двигателями, в связи с чем инженеры планируют также перейти на их запасной набор в этом месяце. В последний раз Вояджер-2 пользовался ими в конце 1989 года – когда пролетал мимо Нептуна.
В отличие от ходивших ранее дискуссий о закрытии миссии марсохода «Оппортьюнити», Вояджеры благодаря своей известности не имеют проблем с текущим финансированием проекта. Более того, NASA в 2008 году запустило на орбиту Земли миссию «Исследователь межзвёздных границ» (IBEX), которая помогает исследованиям Вояджеров, наблюдая за солнечным ветром и его взаимодействием с межзвёздной средой из внутренней части Солнечной системы. А в 2024 году NASA планирует запустить в точку Лагранжа L1 миссию «Картографирование межзвёздного пространства и детектирование ускоренных частиц» (IMAP), которая должна позволить приумножить наши знания о гелиосфере Солнца, основу которых заложили Вояджеры.
По оценкам им должно хватить мощности РИТЭГов чтобы поддерживать работу приборов вплоть до 2025-2030 годов, после чего её останется достаточно лишь для работы передатчиков. Однако в независимости от того, когда замолчат Вояджеры, память об их открытиях останется в веках.
